Lime, Lyft, We Work, Bird… del estrellato tecnológico al precipicio
Las grandes empresas tecnológicas van a sufrir también los efectos del coronavirus, aunque sus problemas estaban anunciados
El coronavirus está afectando a todos los sectores empresariales, y las tecnológicas no son excepciones, para bien o para mal. Los unicornios —compañías tecnológicas valoradas en más de 1.000 millones de dólares— ya están notando los efectos, como publica este domingo The Economist.
Un ejemplo es Lime, una empresa de alquiler de scooters valorada en 2.400 millones que ha tenido que detener sus servicios en Europa y América, donde a la mayoría de los ciudadanos se les ha dicho que se mantengan alejados de las calles. O, por el contario, DoorDash, una compañía de entrega de alimentos de 13.000 millones que de repente se ha encontrado más útil que nunca a la hora de llevar a las casas de los clientes confinados sus entregas, que han aumentado en las últimas semanas.
Al igual que estas dos empresas, habrá aquellas que lo sufrirán y otras se beneficiarán adaptándose a la situación. El coronavirus llega en un momento, además, en que muchos de los 450 unicornios del mundo se veían en apuros. Sus modelos de negocio perpetuamente con pérdidas han sido cuestionados cada vez más. Los capitalistas de riesgo estimaron que un tercio de los unicornios estadounidenses prosperaría, un tercio decepcionaría y un tercio sería comprado o moriría.
Las estrategias de mercado de los unicornios
En teoría, los mercados de los unicornios son casi ilimitados en actividad, con casi la mitad de la humanidad llevando un teléfono inteligente. Sus modelos de negocio, como los de Uber, disfrutan de ciertos efectos expansivos: la demanda de más pasajeros en una ciudad determinada atrae a más conductores a la plataforma; A su vez, más conductores atraen a más pasajeros al hacer que los viajes sean más fáciles y más baratos. Y pueden reducir los costos iniciales al externalizar cosas como la contabilidad y el almacenamiento de datos en la nube.
El problema es que, en la práctica, los costos variables —como subsidios pagados a los conductores para generar negocios— aumentan con cada nuevo cliente. La gente «pensaba que el software lo cambia todo», dice Aaron Levie, cofundador de Box, una empresa en la nube de empresas. Pero en muchos casos, la plataforma digital es solo una pequeña parte de la estructura de costos: «Los activos físicos siguen siendo caros».
La caída empezó mucho antes
La euforia comenzó a disminuir el año pasado. Primero, en mayo, la exitosa oferta pública inicial de Uber con un descuento del 30% de lo que propietarios de la compañía habían prometido. Hoy su capitalización de mercado es de 43.000 millones, más de un tercio por debajo de lo que era en su primer día de negociación.
Lyft, el principal rival de Uber, un servicio de mensajería corporativa, también ha decepcionado. Luego, en octubre, WeWork, un grupo de alquiler de oficinas supuestamente «tecnológico», descartó su opi después de que quedó claro que los inversores no tenían apetito por las acciones de una empresa que perdía tanto dinero como generaba ingresos. Su valoración se redujo de 47.000 millones a menos de 8.000 millones.
El año pasado, China, hogar de cuatro de los diez unicornios más valiosos del mundo, entró en un «invierno capital». Algunos unicornios chinos se declararon en bancarrota, incluido Tuandaiwang, un prestamista que alguna vez fue valorado en 1.400 millones.
Lo que se espera a partir de ahora
Pero, lo que está claro es que se avecina una sacudida. Las empresas que tienen más que perder con las medidas relacionadas con el virus están despidiendo a los trabajadores. Incluso antes de la Covid-19, Lime despidió al 14% de su personal y salió de una docena de ciudades. El 27 de marzo, Bird, uno de sus rivales, anunció que estaba despidiendo a un tercio de sus trabajadores para conservar efectivo.
Airbnb, un sitio web para compartir casas, ha visto caer las reservas en un 40% en las grandes ciudades europeas a medida que la pandemia detuvo los viajes. Esto podría retrasar su salida a bolsa, que se esperaba que fuera la mayor de este año. Pero a pesar de acumular pérdidas en los últimos tiempos, está bien administrado, es rico en efectivo y, gracias a un alcance global inigualable que plantea una gran barrera de entrada, es probable que vuelva a ganar dinero una vez que las personas vuelvan a viajar.
En total, los unicornios han recortado sus nóminas por varios miles de personas. Y probablemente ese no sea el final de la reducción. E incluso si algunos unicornios se salvan, mediante fusiones, adquisiciones o simplemente buena fortuna, por lo general el coronavirus va a sacudir en gran medida todo el sector.
