¿Qué sabemos de los problemas neurológicos provocados por la Covid-19?

«La actual pandemia de SARS-CoV-2 se asocia con numerosos síntomas y complicaciones de orden neurológico«, avisaba ya un manual para profesionales elaborado por la Sociedad Española de Neurología en abril. 

El informe recuerda que tanto la epidemia del SARS (2002) como del MERS (2012) llevaron asociados algunos trastornos del sistema nervioso central y periférico, más frecuentes en la primera que en la segunda. 

Ahora, medio año después de que se informara de los primeros casos de coronavirus en China, empiezan a surgir los estudios científicos que detallan que los pacientes de coronavirus pueden llegar a padecer desde episodios de confusión hasta delirios. 

En concreto, en España más de la mitad de los pacientes ingresados por coronavirus han desarrollado trastornos neurológicos, según una reciente investigación. Sus resultados, publicados en la revista especializada Neurology, se han obtenido de la observación de 841 pacientes ingresados en dos hospitales de Albacete durante el mes de marzo. 

Hasta la fecha, otros tres estudios han sido los que más luz han arrojado sobre este tipo de trastornos. El primero de ellos, publicado hace una semana en la revista Brain también por un equipo español, analizó los trastornos de 1.683 pacientes de coronavirus que ha detectado que hay algunos pacientes que sufren pequeños derrames cerebrales generalizados.

También en Brain, investigadores del University College de Londres, describieron las manifestaciones neurológicas detectadas en 43 pacientes de coronavirus. 

El último, publicado en The Lancet Neurology, es una revisión llevada a cabo por la Universidad de Liverpool de estudios sobre pacientes de coronavirus en todo el mundo. 

La misma universidad ha lanzado una iniciativa internacional, COVID-Neuro Network, que está analizando los datos de pacientes individuales para caracterizar el espectro de trastornos neurológicos relacionados con el COVID-1 y determinar los factores de riesgo que influyen su desarrollo. 

Esto es todo lo que sabe hasta ahora. 

Cuáles son los trastornos que está generando 

El estudio publicado en Brain por los investigadores británicos destaca la inflamación del cerebro, el delirio y trastornos del sistema nervioso como el síndrome de Guillain-Barré que puede causar parálisis, y unos pocos experimentan derrames cerebrales.

Por otro lado, en la revisión recopilada por The Lancet Neurology se informa de otras afecciones también realmente graves como la encefalitis. La investigación también ha detectado que el COVID-19 ha provocado infartos en algunos pacientes. 

Por su parte, la investigación de Albacete recoge que un 20% de los infectados estudiados presentó algún trastorno de la conciencia, (concentrado en los de edad más avanzada), mientras que otro 20% de los pacientes desarrolló problemas como insomnio, ansiedad o psicosis.

A pesar de todo, los autores señalan que se necesitan ensayos controlados para determinar realmente qué trastornos se pueden atribuir de forma inequívoca a la infección por el virus. 

«Dado que el SARS-CoV-2 causa un gran número de asintomáticos o infecciones con síntomas leves, es crucial recordar que los pacientes con enfermedades neurológicas causadas pueden por otros motivos pueden infectarse por casualidad con el virus, o incluso por una infección intrahospitalaria. Una investigación completa, que está ausente en muchos informes hasta la fecha, es necesaria para descartar otras relaciones causales de las infecciones cerebrales antes de atribuirlas al COVID-19», advierte el informe.

Cómo de frecuentes son 

Debido a la falta de más estudios, no está claro con cuánta frecuencia aparecen estos trastornos en los pacientes de coronavirus. 

El equipo del hospital a cargo de la investigación con 43 pacientes destacó que suelen ver alrededor de un paciente adulto al mes con  encefalomielitis diseminada aguda (ADEM), pero que la tasa pasó a, por lo menos, uno a la semana durante el periodo del estudio, lo que para los investigadores es «un aumento preocupante».

Por su parte, la revisión realizada por la Universidad de Liverpool identificó un total de 1000 pacientes con enfermedades cerebrales, de la médula espinal y nerviosas asociadas a COVID-19. 

La investigadora, Dra. Suzannah Lant, coaturoa de la investigación señala que son «poco comunes«. Sin embargo, el gran número de casos a nivel mundial implica «que el número total de pacientes con problemas neurológicos es probablemente bastante grande». 

En general, la proporción de pacientes con problemas neurológicos es pequeña comparadas con las de los síntomas respiratorios, concluye también la revisión.  Sin embargo, la expectativa de que entre el 50 y el 80% de la población mundial sugiere que el número total de pacientes con enfermedades neurológicas podría llegar a ser grande. 

Por qué ocurre 

Estas manifestaciones pueden considerarse como efectos directos de la infección del virus sobre el sistema nervioso o como un daño provocado por una respuesta del sistema inmune exagerada, señala la revisión. 

«En pacientes con neuropatía, enfermedad cerebrovascular, o encefalomielitis aguda diseminada, el daño está probablemente causado por la respuesta del huésped al virus infección», especifica. 

 Algunos estudios todavía sin revisar empiezan a explorar si la infección es provocada por el propio sistema inmune, ya que entonces se abriría una posible vía de tratamiento para evitar los trastornos neurológicos mitigando la reacción exagerada de defensa. 

Es la estrategia que se está adoptando en las investigaciones en relación con la tormenta de citoquinas generada en respuesta a la infección del SARS-Cov-2 y que es la responsable de muchas muertes de pacientes. 

Los interrogantes que quedan por resolver 

Lo que más preocupa a los expertos actualmente es cuánto tardan los síntomas en desaparecer y si el daño que se produce en el cerebro es permanente. 

También señalan que temen que los médicos estén pasando por alto los trastornos neurológicos a la hora de informar sobre pacientes de coronavirus y que se esté perdiendo información sobre qué afecciones pueden estar relacionadas con el virus. 

 Tom Solomon, autor principal de la investigación y director de la COVID-Neuro Network, afirma: «A pesar de que estos pacientes son atendidos en todos los lugares donde se produce el virus, muchos de los informes sobre sus casos carecen de detalles».

Noticia original: Business Insider

Autora: Ana Zarzalejos