Una luna de Saturno abre la puerta a la vida extraterrestre
En la luna helada Encélado, que orbita alrededor de Saturno, se han detectado muestras de hidrógeno. Este elemento es clave para la existencia de microbios
No, no hay vida en las lunas de Saturno. Pero hay algunos ingredientes que podrían crearla, tal como sucedió en la Tierra hace más de 3.000 millones de años. La NASA confirmó que en la superficie helada de Encélado, una de las lunas que giran alrededor de Saturno, se ha detectado la presencia de hidrógeno. Según la agencia espacial, su presencia significa que si hubieran microbios podrían utilizarlo para obtener energía combinando el hidrógeno con dióxido de carbono disuelto en el agua.
El pequeño y helado Encélado experimenta reacciones hidrotermales similares a las de la Tierra y tiene una presencia de hidrógeno que podría sugerir que en esa luna se dan condiciones de habitabilidad, informó en una conferencia de prensa Linda Spilker, una de las científicas de la misión de la sonda espacial internacional Cassini, que orbita Saturno desde 2004.
Esta sonda realizó en 2015 su inmersión más profunda en las cortinas de agua procedentes de las grietas en la región polar de Encélado, que está cubierto de una capa de hielo, en las que pudo detectar la presencia de hidrógeno molecular en el vapor que escapa de ellas.
Si hay hidrógeno en Encélado es por las reacciones hidrotermales bajo su suelo congelado
Para el autor principal del estudio, Hunter Waite, del Instituto de Investigación del Suroeste, ese hidrógeno solo puede proceder de las reacciones hidrotermales entre las rocas calientes y el agua del océano que hay bajo la superficie congelada del satélite.
En la Tierra, ese mismo proceso proporciona energía a ecosistemas enteros que se encuentran alrededor de fuentes hidrotermales, recuerda el estudio.
Para Waite “la presencia de hidrógeno en las columnas (de gas) de Encélado podría, por lo tanto, sugerir la existencia de temperaturas y fuentes de energía química necesarias para que en el interior de esa luna se den condiciones de habitabilidad”.
Hidrógeno y dióxido de carbono son esenciales para que vivan microbios en ambientes extremos
Los investigadores creen que el vapor y las partículas por las que la nave Cassini pasó durante su vuelo cercano a Encélado contenían hasta un volumen de 1,4 % de hidrógeno, y del 0,8 % de dióxido de carbono.
Ambos ingredientes son fundamentales para que se dé un proceso conocido como “metanogénesis“, una reacción que en la Tierra mantiene vivos a los microbios en ambientes oscuros y submarinos.
“Esto es lo más cercano que hemos estado, hasta ahora, a la identificación de un lugar con ingredientes necesarios para un entorno habitable”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la misión científica de la NASA.
