Microsoft pasa del bit: almacena datos en ADN

Microsoft coge el testigo de un avance tecnológico de factura reciente y lo lleva al siguiente nivel. La firma fundada por Bill Gates, en colaboración con la Universidad de Washington, ha construido un sistema automatizado para guardar datos en formato de ADN, un avance –todavía en etapa temprana– que en el futuro podría resolver la imperiosa crisis de almacenamiento de información hacia la que se dirige la web.

El ADN tiene el potencial de almacenar grandes cantidades de datos; un estudio publicado en la revista Science en 2017 calculó que un gramo de ADN puede guardar hasta 215 petabytes de información (1 petabyte = 1.000 billones de bytes). Y, al ritmo al que internet iza torres de datos año tras año, pronto los servidores necesitarán otra forma de almacenamiento en la que se puedan procesar muchos datos en menos espacio.

Para almacenar información en formato de ADN se deben convertir los datos binarios en bases nitrogenadas que, después, se organizan en una secuencia de ADN sintético. Un metro de ADN puede guardar una secuencia de 1.600 millones de bases nitrogenadas. El proceso no es nuevo (se descubrió a mediados del siglo XX) pero no ha sido hasta la segunda década de los 2000 que su desarrollo ha dado alas a su posible implantación.

Lo que consiguieron Microsoft y la Universidad de Washington –que llevan unos años trabajando en el proyecto– es automatizar el proceso de convertir los datos binarios en secuencias de ADN, y viceversa. Es un paso relevante en el objetivo de la tecnológica y los investigadores de que en el futuro no sean necesarios los grandes almacenes de servidores para guardar las toneladas de datos que pesa el siempre creciente universo de contenido digital.

Así las cosas, el almacenamiento de datos en formato de ADN está cada vez más cerca, la automatización de la conversión ya es una realidad y –antes de mover la tecnología del laboratorio a los centros de datos comerciales– falta encontrar la manera de acelerar el proceso, dado que la primera prueba tardó más de 21 horas en pasar una palabra de cinco letras de binario a ADN. Microsoft dice que puede reducir ese tiempo a la mitad.

Microsoft avanza hacia un nuevo sistema informático para almacenar datos

«En una simple prueba de concepto, el equipo codificó con éxito la palabra ‘hola’ en fragmentos de ADN sintético y lo convirtió de nuevo a datos digitales utilizando un sistema completamente automatizado de extremo a extremo, que se describe en un nuevo estudio publicado el 21 de marzo en Nature Scientific Reports«, informó Microsoft en su blog. Microsoft almacenó el ADN resultante como líquido y lo leyó con un secuenciador para traducirlo.

La tecnológica dice que está desarrollando algoritmos y tecnologías moleculares para codificar y transmitir datos a ADN sintético, con lo que se propone «meter toda la información que actualmente se guarda en un centro de datos del tamaño de un almacén en un espacio del tamaño de algunos dados de juego». Para conseguirlo, «necesitamos probar que esto es práctico desde una perspectiva de automatización», dijo la investigadora Karin Strauss.

Microsoft avisa que para que esta técnica funcione como solución comercial de almacenamiento de información primero deberán abaratarse los costes del ADN sintético y del proceso secuenciador que extrae los datos guardados, y dice que los científicos se están moviendo rápidamente en esa dirección. «La automatización también será clave porque permitirá almacenar datos a escala comercial de forma más asequible».

El profesor de la Universidad de Washington, Luis Ceze, comentó que «definitivamente estamos viendo el nacimiento de un nuevo tipo de sistema informático que utiliza moléculas para almacenar datos y componentes electrónicos para su control y procesamiento. Ponerlos juntos tiene algunas posibilidades realmente interesantes para el futuro».