Los smartwatches y pulseras inteligentes pueden pronosticar epidemias

Un equipo de investigadores del Scripps Research Translational Institute ha demostrado que los datos de ritmo cardíaco, de la actividad físicas y de monitorización del sueño procedentes de relojes y pulseras inteligentes (smartwatches) pueden anticipar los brotes de gripe «casi en tiempo real» y con «mayor precisión» que los métodos convencionales, según informa Reuters.

La detección temprana de una epidemia es esencial para prevenir una mayor propagación e infección, sea un brote de gripe o cualquier otra enfermedad infecciosa, como podría ser la del coronavirus chino que causa la «neumonía de Wuhan.»

Para realizar el estudio los investigadores indagaron durante dos años (entre 2016 y 2018) en los datos procedentes de las pulseras Fitbit de 200.000 usuarios, aunque el método es potencialmente válido para cualquier otro tipo de pulsera o reloj que capte datos similares, incluyendo el ritmo cardiaco.

Las variaciones en el ritmo cardiaco promedio de los usuarios y los cambios en sus patrones de sueño permitieron a los investigadores detectar desviaciones del promedio, «anomalías», coincidentes con la gripe.

Reducir el tiempo de detección de semanas a horas

«Responder más rápidamente a los brotes de gripe puede prevenir una mayor propagación e infección. Teníamos curiosidad por ver si los datos de los sensores podían mejorar la vigilancia en tiempo real», dice la autora del estudio Jennifer Radin, en declaraciones recogidas por CNN. «Hemos demostrado que el potencial de los dispositivos inteligentes para mejorar la vigilancia de la gripe y, en consecuencia, mejorar las respuestas de salud pública».

Los sistemas actuales de vigilancia de epidemias son relativamente lentos, lo que significa que las medidas de respuesta pueden demorarse «hasta tres semanas» con respecto al inicio de la epidemia.

Los investigadores creen, sin embargo, que «a medida que estos dispositivos mejoren, y teniendo acceso a sus datos en tiempo real las 24 horas del día, los 7 días de la semana,» será posible detectar el inicio de las epidemias en tiempo real.

Esta aplicaciones de los relojes y pulseras inteligentes sería una nueva aproximación para detectar en tiempo real una epidemia, caso de la habitual de la gripe.

Predicciones basadas en la actividad en Twitter y Google

Otros métodos explorados recientemente por diferentes investigadores incluyen la monitorización de redes sociales como Twitter y las tendencias de búsquedas en Google («Google Flu Trends») dado que la gente tiende a compartir y buscar en internet información relativa a las enfermedades o a los síntomas que experimentan.

Sin embargo, dicen los investigadores, a pesar de que estos sistema tiene «cierto éxito» se descubrió que Google Flu Trends no fue capaz de captar los primeros indicios de la epidemia del virus H1N1 20097.

«El desafío de estos métodos está en distinguir entre la actividad relacionada con la propia enfermedad de un individuo y aquellas relacionadas con los medios de comunicación o la mayor conciencia e interés sobre el virus durante durante la temporada de gripe.»

El método propuesto ahora, publicado en The Lancet, prescinde en cambio del «factor humano», y basa su funcionamiento únicamente en datos captados por wearables, que pueden proporcionar información en tiempo real y revelar la epidemia antes de que el usuario sea consciente de su estado.

De momento, sin embargo, todavía es necesario determinar «cuán fiables son estos datos a lo largo del tiempo, cuán específicas son estas mediciones para la gripe y cuán representativos son los usuarios de Fitbit respecto al total de la población,» admiten los investigadores.