La realidad virtual ayuda a diagnosticar el alzhéimer
Un entorno en realidad virtual permite identificar a pacientes con la enfermedad de Alzhéimer evaluando su "navegador mental" y la capacidad para orientarse
Investigadores de la Universidad de Cambridge han planteado un nuevo método para diagnosticar el alzhéimer utilizando la realidad virtual (RV), que permite evaluar la capacidad de los pacientes para reconocer dónde están, dónde han estado y hacia dónde moverse.
Según los investigadores este sistema de «navegación mental» se localiza en una región del cerebro conocida como la corteza entorrinal. «Esta es una de las primeras regiones en sufrir daños por la enfermedad de Alzheimer —explican los investigadores— lo que explica por qué ‘perderse’ es uno de los primeros síntomas de la enfermedad.»
El objetivo de los investigadores es identificar qué pacientes que sufren un deterioro cognitivo leve (DCL) asociado al envejecimiento corren el riesgo de convertirse en demencia, que en la mayoría de los casos se relaciona con el desarrollo del alzhéimer.
«Los síntomas del DCL pueden permanecer estables durante años, progresar en la enfermedad de Alzheimer u otro tipo de demencia o mejorar con el tiempo,» explican desde la Clínica Mayo. «La evidencia actual señala que el DCL, por lo general pero no siempre, se desarrolla a partir de un grado menor de los mismos tipos de cambios cerebrales que se observan en la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia.»
Un complemento a las pruebas actuales
Sin embargo las pruebas cognitivas habituales que se utilizan en la clínica para diagnosticar la afección, basadas en tests, no pueden evaluar las dificultades de navegación que se manifiestan en el desarrollo de la enfermedad. Es aquí donde la realidad virtual demuestra su capacidad para el diagnóstico temprano.
Para comprobar el método los investigadores tomaron una docena de pacientes diagnosticados con las enfermedad de alzhéimer en base a la presencia de marcadores LCR, que indica la presencia de la enfermedad de Alzheimer, para incorporarlos al grupo de pacientes que mostraban solo síntomas de DCL pero sin marcadores LCR. Además reclutaron individuos de control, sanos y con bajo riesgo de desarrollar demencia, para comprar los resultados.
Según los investigadores en el entorno de realidad virtual por el que debían moverse todos los individuos del grupo, aquellos con DCL se desenvolvieron peor que los individuos de control. Pero además los pacientes con marcadores positivos de LCR, que indica la presencia de la enfermedad de Alzheimer, se desorientaron más que el grupo con síntomas de DCL pero sin marcadores LCR.
Diagnóstico temprano y ensayo con nuevos fármacos
«Estos resultados sugieren que una prueba de navegación de realidad virtual puede ser mejor para identificar la enfermedad de Alzheimer de forma temprana que las pruebas que utilizamos actualmente en la clínica y en estudios de investigación», dice el Dr. Dennis Chan.
Además del potencial de la realidad virtual en el diagnóstico temprano de la enfermedad de alzhéimer, los investigadores creen que la prueba ayudará en futuros fármacos destinados a ralentizar e incluso detener el desarrollo de la enfermedad.
Aún no existe una cura para el alzhéimer hay medicamentos y terapias que pueden ralentizar la progresión de la enfermedad en los pacientes de estadio moderado. «La prueba de realidad virtual podría utilizarse como medida para monitorizar la evolución de la enfermedad y las posibles mejoras cognitivas en los sujetos que prueban nuevos fármacos.»
