La aeronave no tripulada de Airbus vuela durante 26 días consecutivos
El vuelo del Zephyr, que no tiene tripulación y que vuela aprovechando la energía del sol, ha durado más tiempo que el de ninguna otra aeronave
El nombre completo de esta aeronave de Airbus es Zephyr S HAPS, donde HAPS significa «Pseudo-Satélite de Gran Altitud». Ese sobrenombre se debe que el Zephyr se sitúa a medio camino entre los satélites y los drones: vuela en la atmósfera terrestre, como los drones, y a la vez puede mantenerse a gran altitud sobre la superficie terrestre de forma persistente, como los satélites.
De modo que igual que sucede con los satélites las aeronaves solares no tripuladas como esta de Airbus no están sometidas a las limitaciones del combustible y del tiempo de vuelo de las aeronaves tripuladas, y de igual modo pueden combinarse para formar una «constelación» que opera a escala global.
Pero tiene una ventaja sobre los satélites: en cualquier momento el Zephyr puede volver a tierra para una reparación, cambio o actualización de los sistema y de los instrumentos que lleva a bordo.
El Zephyr vuela a 20 kilómetros de altitud, a mitad de la estratosfera, una zona de la atmósfera donde apenas hay movimiento de aire, ni nubes y donde la temperatura ambiente apenas varía. Sin embargo el Zephyr debe mantener el vuelo para no caer a tierra.
El Zephyr vuela en estratosfera, a 20.000 metros de altitud y donde apenas hay perturbaciones atmosféricas
A pesar de su tamaño —mide 25 metros de un extremo del ala al otro extremo— el Zephyr S pesa lo mismo que una persona: 75 kilos. La superficie del alta esta cubierta con paneles solares que captan la energía del sol. La electricidad obtenida se utiliza para hacer funcionar los motores eléctricos y los sistemas a bordo de la aeronave; una parte se almacena en baterías para suministrar electricidad durante la noche.
Algunos de esos sistemas a bordo pueden ser cámaras ópticas de alta resolución, cámara infrarrojas, equipos de comunicaciones de banda estrecha con capacidad para transmitir 100 Megabits por segundo; La variante Zephyr T será algo más grande y tendrá una mayor capacidad de carga, por lo que podrá transportar sistemas de radar y radar láser y equipos de comunicaciones de banda ancha.
Entre sus aplicaciones más inmediatas se mencionan misiones de vigilancia y de defensa, humanitarias y medioambientales
Entre sus aplicaciones más inmediatas se mencionan misiones de vigilancia y de defensa, humanitarias y medioambientales, de forma parecida a los globos aerostáticos que Google utiliza para proporcionar conexión a internet en zonas remotas o afectadas por una catástrofe.
El vuelo inaugural del Zephyr S —cuyo origen está en el diseño de una compañía británica fundada en 2001— ha durado exactamente 25 días, 23 horas y 57 minutos y además de un récord «supone un avance muy importante para el programa Zephyr», según Airbus, pero el objetivo y el propósito de estas aeronaves es que sean capaces de volar de forma autónoma durante meses.
