Ómicron se multiplica 70 veces más rápido en los bronquios pero es menos grave

Tres semanas después de que se despertaran todas las alarmas internacionales, la comunidad científica va adquiriendo mayor conocimiento sobre el impacto de la cepa ómicron del coronavirus en el cuerpo humano. Los investigadores han detectado ahora un importante cambio en su método de infección con respecto a sus antecesoras: se reproduce fundamentalmente en las vías respiratorias.

Una investigación realizada por la Universidad de Hong Kong ha aportado por primera vez información sobre cómo se propaga la nueva variante en el organismo. Los datos han revelado que la cepa de origen sudafricano se multiplica hasta 70 veces más rápido que la actual cepa dominante a escala mundial (delta) a su paso por los bronquios.

Este dato confirma las primera hipótesis sobre el alcance de las múltiples mutaciones de ómicron, aunque los investigadores también han encontrado indicios que apuntan al optimismo. Al llegar a los pulmones, la infección se replica de una forma 10 veces más lenta que la Covid-19 original.

Se trata de una de las claves por la que los científicos vinculan a ómicron con la aparición de síntomas de un carácter algo más leve que los anteriores modelos del coronavirus. «Puede ser un indicador de menor gravedad de la enfermedad», han expresado los autores en un comunicado.

Para llegar a estas conclusiones preliminares, los investigadores de la Facultad de Medicina LKS han utilizado un sistema pionero de cultivos en el tracto respiratorio. Una técnica que ya desplegaron para analizar el impacto de la gripe aviar o el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) en la última década.

Este método utiliza tejido pulmonar extraído para realizar tratamientos médicos, que habitualmente se descarta. Pero en esta ocasión, es útil para analizar cómo se propagan las enfermedades virales a su paso por el sistema respiratorio. En todo caso, las conclusiones todavía deben ser revisadas por pares para su publicación científica definitiva.

Los autores rebajan la euforia de la levedad de ómicron

Aunque los investigadores han demostrado que la nueva cepa se multiplica 10 veces más lenta en los pulmones, han querido mandar un mensaje de cautela a la comunidad científica. Se trata de un punto positivo, pero la gravedad de la enfermedad está determinada por más factores como la respuesta inmune de los pacientes.

«También se observa que, al infectar a muchas más personas, un virus muy infeccioso puede causar una enfermedad más grave y la muerte a pesar de que el virus en sí puede ser menos patógeno», ha relatado el doctor Michael Chan Chi-Wai, investigador jefe.

El profesor de Salud Pública ha recordado además que otros estudios ya han apuntado a que la nueva variante de origen sudafricano puede escapar parcialmente a la inmunidad provocada tanto por las vacunas como por una infección anterior, lo que también condiciona su condición de gravedad.

«Es probable que la amenaza general de la variante de ómicron sea muy significativa», ha subrayado.