Free Now (My Taxi) ficha al despacho de las VTC

El sector del taxi y las VTC, las licencias que utilizan los vehículos de Uber y Cabify, está en plena ebullición. Free Now, la plataforma de movilidad que en España utiliza coches de taxi y hasta hace poco era conocido como My Taxi, acaba de contratar a la división de compras y fusiones de Garrigues, el despacho de abogados que lleva años trabajando con Cabify y otros socios VTC. 

Las posibilidades de esta alianza para explorar operaciones son muchas porque Free Now trabaja con taxis en España, pero es una plataforma de movilidad global. Presta servicio de patinetes y bicicletas eléctricas Hive, coche compartido Share Now (antes conocido como Car2Go) y coches VTC en otros países de Europa, como Alemania o Francia, donde cuenta con Kapten, la segunda aplicación de VTC mas usada.

Aunque en el mercado nacional nunca se ha atrevido a entrar en el sector VTC, «su interés siempre ha estado ahí», explica una fuente conocedora a este diario. No obstante, Jaime Rodríguez, máximo dirigente de Free Now en España, ha visto hasta el momento que las condiciones en España son poco propicias para operar con vehículos de transporte con conductor (VTC), tal como remarcó tras un encuentro con los periodistas al finalizar la presentación de un estudio conjunto entre Free Now y la consultora PwC sobre el taxi.

Free Now no es solo taxis: explota patinetes, bicicleta, coche compartido e incluso coches VTC fuera de España

Rodríguez apuesta por liberalizar el taxi porque entiende que opera en desventaja frente a los VTC. Cree que los vehículos de Cabify y Uber son más baratos — en trayectos largos como viajes al aeropuerto—  al no tener tantas barreras y, además, al aprovecharse de que, por ejemplo, no mantienen el régimen de descanso al que están obligados los taxistas.

Economía Digital se puso en contacto con Garrigues, que confirmó que trabaja para la compañía de movilidad pero no añadió nada más, aludiendo a la confidencialidad establecida para dar información de sus clientes. Free Now, por su parte, no hizo comentarios el día previo a la publicación del artículo.

Pero tras su publicación, un portavoz de la compañía se puso en contacto con este medio para explicar que en Free Now «llevan más de 2 años trabajando con los mismos abogados del departamento mercantil del bufete».

En su aclaración añadieron que se trata de «una cuestión puramente burocrática y de gestión, que no guarda ninguna relación con los vínculos que pueda tener el bufete con compañías de transporte VTC» y que «dentro del departamento mercantil se trabaja muchísimas más cosas a parte de adquisiciones».  

Operaciones en el sector del taxi y de las VTC

La contratación del departamento de fusiones y compras (M&A, por las iniciales en inglés) de Garrigues por parte de Free Now llega tras unos años de ebullición en el sector, con movimientos de Uber y Cabify.

Ambas plataformas diversifican sus fuentes de transporte —tienen patinetes y scooters— e incluso se han lanzado a trabajar con taxis, sobre todo en Madrid, ciudad en la que hay más taxis pero también ha aumentado el número de VTC al no existir ninguna ninguna medida restrictiva, a diferencia de Cataluña y otras zonas de España. 

La competitividad que hay entre todas las aplicaciones  — con promociones y descuentos agresivos para robarse clientes —  marca que el sector irá a la concentración. Fuera de España ya se han producido fusiones y compras entre el mundo VTC y el del taxi. Una de ellas fue la fusión en 2018 entre Easy Taxi y Cabify en Latinoamérica y otra fue la compra de Careem por parte de Uber, que tuvo que desembolsar 2.700 millones de dólares para expandirse por Oriente Próximo.

La operación más destacada en 2019 a nivel europeo fue la de Free Now, que nació como parte de la joint venture entre BMW y Daimler, la matriz de Mercedes. Cambió el nombre de My Taxi e incluyó el servicio Lite en Madrid para competir con Uber y Cabify bajo el mismo sistema: contratación a través de una aplicación y con precio cerrado.

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En España, por el momento, se han producido operaciones de menor tamaño, exclusivamente en el mundo VTC. Cabify compró dos grandes lotes de licencias durante 2019: uno fue a José Antonio Parrondo, dueño de Prestige and Limousine, y otro fue a Vector Ronda, hasta entonces propiedad del empresario andaluz Rosauro Varo, un conocido inversor del mundo telco (fue uno de los primeros en Pepephone y es accionista de Telefónica a través de su compañía GAT Inversiones).

Garrigues, aliado de las VTC

Garrigues, mayor bufete por facturación y número de abogados en España, ha sido durante los dos últimos años uno de los socios claves para gestores de licencia VTC como Vector Ronda o Auro New Transport — dos de los dueños de los coches de Cabify—  en distintas operaciones, tal como recuerdan las fuentes consultadas. 

También fue un órgano consultivo para el sector. El pasado año elaboró un informe en el que advertía al sector rival del taxi que sus actuales licencias podrían quedar reducidas a «papel mojado» por el real decreto ley del ministro socialista José Luis Ábalos, en el que se fijaba que el uso de las VTC se limitará a trayectos interurbanos dentro de unos años. 

Garrigues calificaba esta medida de «expropiación encubierta» porque nueve de cada diez licencias se explotan actualmente para recorridos dentro de una misma ciudad, por lo que la medida iba destinada a inutilizar estos permisos .